Infantino får stöd inför FIFA-valet: Hans gamle rival byter sida
Gianni Infantino har fått ett viktigt stöd inför presidentvalet i FIFA nästa år. Asiatiska fotbollsförbundets ordförande Sheikh Salman bin Ibrahim Al-Khalifa ställer sig nu bakom Infantino, trots att han så sent som i augusti krävde en oberoende granskning av FIFA ekonomiska planer. Bakom omsvängningen finns en mångmiljardaffär som stoppats, en ursäkt från Infantino och en växande konflikt med UEFA.
Enligt Reuters rapportering från Tokyo fredagen den 23 oktober förklarade Salman att han och Infantino rett ut sina meningsskiljaktigheter efter samtal i Zürich. Han kommer därför att stödja den sittande presidentens försök att bli omvald vid FIFA-kongressen i Rabat den 18 mars 2027.
Det är en uppmärksammad förändring. Salman var Infantinos främsta motståndare i presidentvalet 2016. Då vann Infantino med 115 röster mot Salmans 88 i den avgörande valomgången. Tio år senare ger alltså den tidigare rivalen sitt stöd till mannen som besegrade honom.
Men omsvängningen handlar om betydligt mer än relationen mellan två av världsfotbollens mäktigaste ledare. Den kommer efter en konflikt om vem som ska kontrollera FIFA kommersiella tillgångar och hur miljardintäkterna från internationella fotbollsturneringar ska fördelas.
Därför har Salman ändrat sig
I augusti gick Salman samman med ledarna för UEFA, som under nästa vecka arrangerar Ballon D’or, och det nord- och centralamerikanska fotbollsförbundet CONCACAF i kritiken mot FIFA planer på att sälja delar av sin kommersiella verksamhet till privata investerare.
De tre förbundsledarna krävde större insyn och en oberoende granskning av projektet. Kritiken riktades både mot affärens upplägg och mot hur Infantino och FIFA ledning hade hanterat processen.
Sedan dess har FIFA dragit tillbaka projektet. Infantino har bett om ursäkt för hur frågan sköttes och presenterat ett alternativ där medlemsförbunden ska få större ekonomiskt stöd utan att privata investerare släpps in som delägare.
Salman har under hösten gradvis närmat sig FIFA linje. Redan i början av oktober föreslog han en intern arbetsgrupp i stället för den externa granskning han tidigare hade krävt. FIFA-rådet beslutade den 15 oktober att tillsätta en sådan grupp.
Vad som slutligen fick Salman att ändra uppfattning är inte helt klarlagt. Han hänvisar själv till samtalen med Infantino och att de nu har nått en gemensam förståelse.
En annan omständighet är att Infantino under fredagens möte i Tokyo uttryckte sitt stöd för Salmans egen kandidatur till en fjärde period som ordförande för det asiatiska förbundet. Båda söker därmed nya mandat under 2027.
Det ömsesidiga stödet är bekräftat, men det finns inga belägg för att de båda ledarna skulle ha ingått någon ekonomisk eller politisk överenskommelse i utbyte mot varandras stöd.
Mångmiljardaffären som utlöste konflikten
Bakgrunden är projektet FIFA Forward Enterprise, som skulle samla stora delar av FIFA kommersiella verksamhet i ett nytt bolag.
Tanken var att FIFA skulle behålla majoriteten av ägandet men låta externa investerare köpa en minoritetsandel. Bolaget värderades enligt rapporteringen till omkring 20 miljarder dollar och FIFA ville ta in ungefär 4,2 miljarder dollar i nytt kapital.
Det skulle innebära att privata investerare fick ett ekonomiskt intresse i intäkterna från bland annat tv-rättigheter, sponsring, biljetter och andra kommersiella avtal kring FIFA turneringar.
Den viktigaste tillgången är naturligtvis fotbolls-VM, vars internationella sändnings- och sponsoravtal utgör en central del av FIFA ekonomi. Även klubblags-VM ingår i den växande kommersiella verksamhet som förbundet vill utveckla.
FIFA argument var att nya investerare skulle skapa bättre möjligheter att öka intäkterna och finansiera fotbollens utveckling i medlemsländerna. Kritikerna ansåg i stället att förbundet höll på att överlåta delar av fotbollens gemensamma ekonomiska tillgångar till privata intressen utan tillräcklig insyn.
En central invändning gällde beslutsprocessen. Flera kontinentala förbund ansåg att de inte hade fått möjlighet att påverka planerna innan FIFA började diskutera upplägget med externa investerare.
När motståndet växte valde FIFA att stoppa försäljningen.
Ny plan för miljarderna
Enligt FIFA egen presentation den 15 oktober föreslås nu att större delar av organisationens egna intäkter och reserver ska användas för utvecklingsbidrag.
För perioden 2027–2030 föreslås investeringar i fotbollsutveckling på sammanlagt 6,35 miljarder dollar. Enligt planen ska varje nationellt medlemsförbund kunna få upp till 25 miljoner dollar.
Det är ett omfattande ekonomiskt åtagande. FIFA räknar med ett överskott på mellan 5,2 och 5,6 miljarder dollar under perioden 2023–2026 och vill använda delar av sina befintliga resurser för att finansiera satsningen.
Planen är ännu inte slutligt beslutad. Den ska behandlas ytterligare i december och behöver godkännas av FIFA-kongressen i mars.
Det nya förslaget väcker dessutom en fråga som UEFA fortfarande vill ha svar på: Om FIFA har tillräckligt stora egna ekonomiska resurser för att öka utvecklingsbidragen, varför ansåg ledningen från början att det var nödvändigt att sälja delar av den kommersiella verksamheten?
UEFA fortsätter kritisera Infantino
Medan det asiatiska förbundets ordförande nu sluter upp bakom Infantino står UEFA kvar vid sin kritik.
Vid ett möte i Berlin den 8 oktober ställde sig 54 av Europas 55 nationella förbund bakom en reformlinje som innebär att det inte räcker med förändringar i FIFA organisation. Även ledarskapet behöver förändras, enligt förbunden.
I ett brev från den 19 oktober ställde UEFA 42 frågor till FIFA inom tolv olika områden. Frågorna handlar framför allt om den stoppade investerarplanen, kontakterna med investeringsbolaget Thrive Capital och varför FIFA beslutande organ inte involverades tidigare i processen.
UEFA vill enligt brevet även ha svar på andra frågor kring ekonomisk insyn och FIFA-presidentens sätt att leda organisationen. FIFA har fått fram till den 2 november på sig att svara.
UEFA planerar ytterligare ett möte före den 17 november för att diskutera hur förbunden ska agera inför presidentvalet.
Därmed har också en viktig förändring skett i maktkampen. I augusti stod ledarna för Asien, Europa och Nord- och Centralamerika tillsammans i kritiken mot Infantino. Efter fredagens besked är den gemensamma fronten bruten.
Så viktig är Asien för presidentvalet
FIFA president väljs av organisationens 211 nationella medlemsförbund. Varje förbund har en röst, oavsett landets storlek eller betydelse inom fotbollen.
Det innebär att de kontinentala förbunden har stor politisk betydelse, även om deras ordförande inte själva kan bestämma hur varje medlemsland ska rösta.
| Kontinentalt förbund | Antal FIFA-röster |
|---|---|
| UEFA – Europa | 55 |
| CAF – Afrika | 54 |
| AFC – Asien | 46 |
| CONCACAF – Nord- och Centralamerika samt Karibien | 35 |
| OFC – Oceanien | 11 |
| CONMEBOL – Sydamerika | 10 |
| Totalt | 211 |
De asiatiska, afrikanska och sydamerikanska förbunden representerar tillsammans 110 av FIFA 211 röster. Om samtliga dessa medlemsländer skulle rösta på Infantino skulle det räcka för enkel majoritet i en valomgång där alla 211 röster är giltiga.
Det är ingen garanti för att presidenten får deras stöd. CAF ledning har ställt sig bakom Infantino, men enskilda nationella förbund kan göra andra bedömningar.
Även inom AFC finns det olika uppfattningar. Saudiarabien och Qatar har uttryckt stöd för Infantino, medan Jordanien har motsatt sig honom. Japans fotbollsförbunds ordförande Tsuneyasu Miyamoto meddelade under fredagen att Japan ännu inte bestämt sig.
Salman kan alltså inte leverera alla Asiens röster på egen hand. Men hans ställningstagande gör det svårare för UEFA att samla ett brett internationellt motstånd mot den sittande presidenten.
Vem kan utmana Infantino 2027?
Ännu finns ingen formellt bekräftad motkandidat som samlat en bred internationell opposition.
Den tidigare schweiziske landslagsbacken Ramon Vega meddelade den 7 oktober att han vill utmana Infantino. Vega, som bland annat spelat för Tottenham och Celtic, har presenterat ett reformprogram och uppger att han har stöd från de fem nationella förbund som krävs för att kunna nomineras.
Det stödet har ännu inte bekräftats oberoende.
Samtidigt pågår diskussioner inom UEFA om en alternativ kandidat. CONCACAF ordförande Victor Montagliani är ett namn som förekommit i sammanhanget, men han har inte presenterat någon officiell kandidatur.
UEFA-presidenten Aleksander Čeferin har inte heller anmält någon kandidatur till FIFA-posten. Han siktar i stället på omval som UEFA-ordförande i april 2027.
Sista dagen att lämna in kandidaturer till FIFA-valet är den 18 november. Om den europeiska oppositionen ska samla sig bakom en gemensam utmanare behöver den alltså agera inom mindre än en månad.
Sverige har redan tagit ställning mot Infantino
Svenska fotbollförbundet har en tydlig position i konflikten.
Den 3 augusti meddelade SvFF att man inte kommer att stödja Infantino vid nästa års presidentval. Ordföranden Simon Åström hänvisade till brister i FIFA styrning och insyn och förklarade att det svenska förbundet vill arbeta tillsammans med UEFA och andra nationella förbund för ett alternativt ledarskap.
Samtidigt har den ekonomiska delen av konflikten direkt betydelse för svensk fotboll.
FIFA nya förslag skulle kunna innebära betydligt större ekonomiska bidrag till SvFF under den kommande fyraårsperioden. Det handlar om ett föreslaget utvecklingsstöd till svensk fotboll som motsvarar omkring 250 miljoner kronor.
Den svenska kritiken mot Infantino behöver alltså inte innebära att SvFF motsätter sig större utvecklingsbidrag. Frågan gäller hur FIFA ska styras, hur de gemensamma pengarna hanteras och vilken insyn medlemsländerna ska ha i besluten.
För Infantino innebär fredagens besked från Tokyo att en tidigare motståndare nu arbetar för hans omval. För UEFA innebär det att oppositionen har förlorat en viktig bundsförvant samtidigt som tiden för att presentera en alternativ kandidat håller på att rinna ut.
Nästa avgörande besked kommer när FIFA svarar på UEFA frågor och när nomineringstiden går ut den 18 november. Först då blir det tydligare om Infantino får en verklig utmanare i Rabat nästa vår.
