Heritage Classic 2026: Winnipeg börjar om utan Hellebuyck

Joakim Forssell Skribent

Uppdaterad 25 oktober, 13:49 Publicerad 25 oktober, 15:00

Winnipeg Jets tar emot Montréal Canadiens i nattens Heritage Classic, men den historiska utomhusmatchen har fått en helt annan inramning än väntat. Bara två dagar före nedsläpp trejdades Connor Hellebuyck till New Jersey Devils. Nu ska Winnipeg försöka vända en tung säsongsstart med flera nya spelare i laget.

Matchen börjar klockan 00.00 svensk tid natten mot måndag den 26 oktober och visas på V Sport Vinter och Viaplay, där den svenska sändningen är tablålagd till 00.05. Spelplatsen är Princess Auto Stadium i Winnipeg, som vanligtvis används för kanadensisk fotboll.

Starta konto hos Viaplay

1 Besök Viaplay via knappen nedan

2 Välj ett paket – kontrollera så sporten ingår

3 Ladda ner appen och börja titta

Starta ditt konto hos Viaplay här

Hellebuycks avsked avslutade flera månaders konflikt

Fredagen den 23 oktober stod det klart att Connor Hellebuycks tid i Winnipeg var över. Den 33-årige amerikanen trejdades till New Jersey Devils efter elva säsonger i Jets, där han etablerat sig som en av NHL främsta målvakter.

Hellebuyck vann Vezina Trophy tre gånger och utsågs till hela NHL mest värdefulla spelare säsongen 2024/25. Den efterföljande säsongen gick betydligt tyngre för både honom och laget. Hans räddningsprocent sjönk från 92,5 till 89,5 och Winnipeg missade slutspelet.

Under sommaren begärde Hellebuyck att få lämna klubben. Han offentliggjorde sitt beslut i slutet av augusti och hänvisade till vad han ansåg var bäst för honom och hans familj. När han sedan uteblev från träningslägret i september stängdes han av.

Förhållandet mellan målvakten och klubben förblev olöst under säsongsinledningen. Först två dagar före Heritage Classic kom beskedet som båda parter väntat på.

Efter trejden har Hellebuyck berättat att flytten till New Jersey passar hans ambition att vinna Stanley Cup. Han har även lyft fram möjligheten att komma närmare familjens hem i USA.

För Winnipeg innebär affären att ett utdraget osäkerhetsmoment försvinner. Tränaren Scott Arniel och spelare i laget har beskrivit lättnaden över att äntligen veta vilka förutsättningar som gäller.

Samtidigt är det en av de största förändringarna klubben genomfört på många år. Hellebuyck var inte bara en framstående målvakt, utan också en central del av Winnipegs identitet under mer än ett decennium.

Winnipeg fick sex tillgångar i jättetrejden

Winnipeg fick en omfattande ersättning från New Jersey. Två spelare kan påverka lagets situation omedelbart, medan andra delar av affären framför allt handlar om framtiden.

Den spelare som blir mest intressant redan i natt är Dawson Mercer.

Den 24-årige kanadensaren har gjort 103 mål på sina första 420 NHL-matcher. Säsongsinledningen i New Jersey har däremot varit tung. Mercer har ännu inte gjort mål efter tio matcher.

Winnipeg verkar ändå ha en tydlig plan för honom. Mercer väntas debutera i tredjekedjan tillsammans med lagkaptenen Adam Lowry och ska dessutom användas i boxplay.

Han har redan fått gå igenom lagets spelsystem med tränarstaben för att kunna komma in i laget så snabbt som möjligt.

Att han omedelbart får spela med Lowry säger en hel del om vad Winnipeg hoppas få ut av trejden. Mercer kommer inte enbart in som ersättare i spelartruppen, utan får direkt ett ansvar i ett lag som behöver bryta sin negativa trend.

På målvaktssidan innebär Nico Daws ankomst ökad konkurrens. Stuart Skinner väntas fortfarande få förtroendet i natt. Nick Bjugstad får däremot vänta på sin debut, eftersom han återhämtar sig från en operation och inte väntas kunna spela förrän tidigast i januari.

Svensk talang blev en del av affären

Det finns en särskild svensk koppling till Hellebuyck-trejden.

Alexander Command, som New Jersey valde som nummer tolv i NHL-draften sommaren 2026, tillhör numera Winnipeg genom övergången. Den svenske forwarden spelar i Örebro och är i första hand ett framtidsnamn.

I Winnipeg finns redan svenske rookien Viggo Björck, som gick som nummer åtta i samma draft.

Björck och Command känner varandra sedan tidigare efter att ha spelat både med och mot varandra under ungdomsåren. Björck har berättat att de haft kontakt efter trejden.

Det ger Winnipeg ytterligare ett svenskt framtidsnamn att utveckla, samtidigt som Björck redan har fått en viktig roll i NHL-laget.

Fyra raka matcher utan seger för Winnipeg

Hellebuyck-affären kommer vid en besvärlig tidpunkt för Jets. Laget har inlett säsongen med resultatraden 4-3-3 och är utan seger på sina fyra senaste matcher.

Samtliga fyra förluster har kommit med ett måls marginal. Närmast kommer Winnipeg från en 2-3-förlust efter förlängning mot Dallas Stars den 22 oktober.

Det är alltså inte fråga om ett lag som blivit utspelat match efter match. Winnipeg har varit med i jämna matcher, men inte lyckats avgöra dem till sin fördel.

Mot Montréal väntas Kyle Connor, Mark Scheifele och Cole Perfetti fortsätta tillsammans i förstakedjan. Björck väntas spela mellan Alex Iafallo och Gabriel Vilardi.

Svenske Isak Rosén har spelat med Adam Lowry, men Mercers ankomst förändrar konkurrensen om platserna i de lägre kedjorna.

Winnipeg saknar dessutom backen Josh Morrissey, som haft problem med en överkroppsskada sedan början av oktober. Svenske backen Elias Salomonsson är på väg tillbaka efter en axeloperation, men har skickats till AHL för att få matcher i kroppen.

Stuart Skinner väntas starta i mål och har hittills räddat 91,2 procent av skotten under sina sju starter.

För Skinner blir det en speciell uppgift. Han ska stå i mål under klubbens största arrangemang hittills under säsongen, bara två dagar efter att Winnipeg gjort sig av med en av NHL mest meriterade målvakter.

Montréal får klara sig utan Nick Suzuki

Inte heller Montréal kommer till Heritage Classic med ordinarie lag.

Den stora frånvaron är lagkaptenen Nick Suzuki, som drabbats av en överkroppsskada och väntas missa två till fyra veckors spel.

Suzuki hade dessförinnan spelat 546 raka NHL-matcher sedan sin debut. Med sina tolv poäng på nio matcher toppar han fortfarande Montréals interna poängliga.

Canadiens saknar även den skadade Ivan Demidov.

Trots problemen vann Montréal senast mot Chicago Blackhawks med 4-1. Jake Evans gjorde två mål och en assist i den matchen, som spelades utan Suzuki.

Efter tio matcher står Montréal på resultatraden 5-3-2.

Kapanen får större ansvar

Finländaren Oliver Kapanen väntas ersätta Suzuki som center mellan Cole Caufield och Juraj Slafkovsky.

Kapanen missade säsongens sju första matcher på grund av skada, men får nu en betydligt större uppgift än vad som först var tänkt.

Förra säsongen stod han för 22 mål och totalt 37 poäng på 82 matcher.

Att Montréal redan har vunnit en match utan Suzuki är förstås positivt för tränaren Martin St. Louis. Det återstår däremot att se hur laget klarar sig när frånvaron blir mer långvarig och motståndarna får möjlighet att anpassa sig till den nya förstakedjan.

Vad betyder förändringarna för matchen?

Winnipeg och Montréal går in i Heritage Classic med betydande förändringar i sina laguppställningar. För hemmalaget handlar det framför allt om den nya målvaktssituationen och hur snabbt Mercer kommer in i spelet. För gästerna är frågan hur mycket frånvaron av Suzuki påverkar anfallsspelet.

Winnipegs fyra raka matcher utan seger gör det svårt att enbart luta sig mot lagets tidigare styrka. Den som jämför odds på ishockey inför mötet behöver väga in både den förändrade spelartruppen och Skinners prestationer i mål.

Montréal har visserligen visat att laget kan vinna utan Suzuki, men Kapanen har bara hunnit spela ett fåtal matcher den här säsongen. Även för den som söker speltips inför NHL-matcher blir de slutliga kedjorna och målvaktsbeskeden viktiga förutsättningar att kontrollera före nedsläpp.

Det finns med andra ord anledning att vara försiktig med slutsatser som enbart bygger på lagens resultat hittills.

Heritage Classic spelas för åttonde gången

Nattens möte blir den åttonde upplagan av NHL Heritage Classic, en utomhusmatch med särskild koppling till den kanadensiska ishockeytraditionen.

Premiären spelades i Edmonton 2003. Sedan dess har arrangemanget blivit ett återkommande inslag, även om matcherna inte spelas varje säsong.

För Winnipeg är det tredje gången klubben spelar en NHL-match utomhus. Senast laget spelade på Princess Auto Stadium var 2016, då Edmonton Oilers vann med 3-0.

Tre år senare fick Jets revansch i Heritage Classic genom att besegra Calgary Flames med 2-1 efter förlängning.

Montréal spelar sin femte utomhusmatch i NHL grundserie, flest bland de kanadensiska klubbarna. Canadiens har två segrar och två förluster från sina tidigare framträdanden.

Princess Auto Stadium är vanligtvis hemmaarena för Winnipeg Blue Bombers i den kanadensiska fotbollsligan CFL och har kapacitet för drygt 33 000 åskådare.

Till Heritage Classic har arenan byggts om med en tillfällig ishockeyrink och en inramning inspirerad av kanadensiskt stugliv. Under arrangemanget uppmärksammas dessutom tidigare profiler i Winnipeg, däribland Dustin Byfuglien, Andrew Ladd och Blake Wheeler.

Det kommer alltså att finnas gott om påminnelser om klubbens historia.

Men när pucken släpps är det framför allt framtiden som blir intressant för Winnipeg. Hellebuyck är borta, Mercer gör sin första match och Jets ska försöka ta sin första seger på fem försök.

En historisk utomhusmatch har blivit det första riktiga provet för ett nytt Winnipeg.

Joakim Forssell

Skribent

Allmänt sportintresserad sedan barnsben. Fotboll, ishockey och olympiska spel har alltid varit närvarande, men på senare år har även amerikansk fotboll och cykel tagit en stor plats. Är utbildad journalist och har skrivit om sport i drygt 15 år.